Nieuwe zoektocht naar het vliegtuig van Amelia Earhart op atol Nikumaroro in de Stille Oceaan

Vertaald uit het Engels, laatst gecontroleerd op 20 oktober 2026. Lees het oorspronkelijke artikel in het Engels

Een team van Amerikaanse wetenschappers reist naar Nikumaroro, een afgelegen koraalatol in de Stille Zuidzee, om opnieuw te zoeken naar het vliegtuig van luchtvaartpionier Amelia Earhart. Volgens de NOS gaat de expeditie af op een satellietfoto uit 2020, waarop mogelijk het wrak te zien is van het toestel waarmee zij in 1937 verdween, samen met haar navigator Fred Noonan.

Wat er gebeurde

Volgens de NOS zou de expeditie de dag na publicatie van het bericht op Nikumaroro aankomen. Er is al meerdere keren eerder op het eiland gezocht naar Earhart, Noonan en hun vliegtuig, maar geen van die zoektochten leverde iets op. De zoektocht kreeg zes jaar geleden een nieuwe impuls, toen op een satellietfoto iets te zien leek dat het wrak zou kunnen zijn.

Joris Melkert, luchtvaartexpert aan de TU Delft, zei tegen de NOS dat het vinden van het vliegtuig een ontdekking zou zijn die te vergelijken is met het vinden van de Titanic. “Dan is het echt raak,” zei hij. Hij noemde de verdwijning van Earhart “een van de grootste mysteries uit de luchtvaartgeschiedenis”.

De NOS schetst de achtergrond. In 1937 vertrokken Earhart en Noonan met hun vliegtuig, een Electra, uit Miami om de wereld rond te vliegen. Ze vlogen naar het oosten, ruwweg langs de evenaar, en het grootste deel van de reis verliep goed. Ze legden meer afstand af dan de meeste vluchten uit die tijd zouden proberen. Daarna stegen ze in Papoea-Nieuw-Guinea op voor de laatste etappe: de oversteek over de Stille Oceaan.

De eerste tussenstop zou Howland Island worden, een vlucht van 20 uur. Daar lag een schip van de Amerikaanse kustwacht klaar om de Electra met radiosignalen naar het eiland te leiden. Er ging iets mis. Om nog altijd onduidelijke redenen lukte het Earhart en Noonan niet om goed contact te maken of de aanwijzingen te ontvangen. Ze vonden Howland Island niet en vlogen door.

De belangrijkste theorie: brandstof op

Melkert zei tegen de NOS dat hij denkt dat het vliegtuig op een gegeven moment zonder brandstof kwam te zitten en in zee terechtkwam. Dat was ook de conclusie van het onderzoek van de Amerikaanse regering kort na de verdwijning, en van latere onderzoekers. Volgens die lezing stortte de Electra niet ver van Howland Island neer en zonk het toestel naar de oceaanbodem, enkele kilometers diep.

De Nikumaroro-theorie

Er zijn ook andere theorieën. Mogelijk hebben Earhart en Noonan een andere plek gezocht om te landen en zijn ze uitgekomen op Nikumaroro, dat onbewoond is. Eerdere onderzoeken op het atol leverden niets concreets op, maar de satellietfoto uit 2020 ondersteunde het idee dat de vlucht daar eindigde. Volgens de NOS vonden onderzoekers van Purdue University in de Verenigde Staten hetzelfde object ook terug op een luchtfoto van Nikumaroro uit 1938.

Melkert blijft sceptisch. Hij wees erop dat het atol ongeveer 650 kilometer ten zuiden ligt van het eiland waar Earhart had moeten aankomen. Daardoor is een geslaagde landing daar volgens hem minder waarschijnlijk. Hij merkte ook op dat er in het verleden botten op het eiland zijn gevonden van iemand die mogelijk een vrouw was. “En dan ligt er vlak voor de kust van dat atol iets wat een vliegtuig zou kunnen zijn,” zei hij. “Dus de gedachte is: dit zou het weleens kunnen zijn, laten we gaan kijken.”

Waarom dit ertoe doet als u in Nederland woont

Dit nieuws verandert niets aan het dagelijks leven in Nederland, en de bron noemt geen tentoonstelling, vertoning of evenement hier dat met de zoektocht te maken heeft. De Nederlandse band zit in de expertise. De belangrijkste stem in de berichtgeving van de NOS is Joris Melkert van de TU Delft, een van de toonaangevende technische universiteiten van het land. Zijn oordeel vormt een nuttig tegenwicht tegen de opwinding die elke nieuwe Earhart-expeditie meestal met zich meebrengt.

Voor internationale lezers die het Nederlandse nieuws volgen, is het verhaal ook een goed voorbeeld van hoe de NOS een wereldwijd historisch onderwerp behandelt: de achtergrond wordt stap voor stap uitgelegd en een Nederlandse specialist beoordeelt hoe groot de kans op een doorbraak werkelijk is. Als u Nederlands leert, zijn NOS-berichten over dit soort onderwerpen een behapbare manier om uw woordenschat over geschiedenis, wetenschap en luchtvaart uit te breiden.

Heeft u kinderen of tieners die geïnteresseerd zijn in vliegen, ontdekkingsreizen of onopgeloste mysteries, dan biedt de expeditie een eenvoudige ingang tot een echt historisch raadsel. De kernvragen zijn simpel: waar is het vliegtuig gebleven, en hoe kunnen wetenschappers de theorieën toetsen?

Waar u verder op moet letten

De belangrijkste vraag is of het object voor de kust van Nikumaroro überhaupt een vliegtuig blijkt te zijn, en zo ja, of het in verband kan worden gebracht met de Electra van Earhart. De NOS meldt niet hoelang de expeditie op het atol blijft of wanneer er resultaten worden verwacht.

Het is verstandig de voorzichtigheid van Melkert in gedachten te houden. Hij acht het waarschijnlijker dat het vliegtuig bij Howland Island in zee is neergestort, wat overeenkomt met de conclusie van het oorspronkelijke onderzoek van de Amerikaanse regering. Een bevestigde vondst op Nikumaroro zou die opvatting onderuithalen. Een negatieve uitkomst zou de lange lijst van zoektochten op het eiland die niets opleverden verder aanvullen.

De NOS zal waarschijnlijk over eventuele vondsten berichten, en in de Nederlandstalige berichtgeving komen mogelijk opnieuw deskundigen als Melkert van de TU Delft aan het woord. Voor wie het verhaal vanuit Nederland volgt, blijft de NOS de meest directe bron.

Bron: NOS Cultuur